Родился в Кемерово 6 апреля 1981 года. Илья поступил на отделение монументальной живописи Санкт-Петербургской Академии имени Штиглица. Во время обучения Гапонов выиграл грант, обеспечивший ему стажировку во Франции. В 2004 году окончил парижскую Национальную школу изящных искусств. Вместе со своими друзьями Гапонов организовал художественное сообщество «Непокоренные». Представители объединения ведут активную выставочную деятельность в Петербурге и Москве, участвует в международных проектах. C 2006 работает преимущественно в тандеме с Кириллом Котешовым. Для изображения шахтерской тематики, промышленных пейзажей и рабочих, художники используют кузбасслак: лак, имеющий битумную основу, производимый из каменного угля, добытого на Кузбассе.